77.

« Nous le tenons. Il est à l’angle de la 104e Rue et de Riverside Drive », cria Larry Ahearn.

L’alarme fut donnée à toutes les voitures de police se trouvant dans la zone. Sirènes en action, elles foncèrent vers l’endroit indiqué.

La grue de démolition était en position. Derek Olsen, ravi, aperçut son rival, Doug Twining, aux commandes dans la cabine.

« Un. » Derek entama le compte à rebours.

« Deux. » L’annonce triomphante mourut sur ses lèvres. Quelqu’un ouvrait la fenêtre barricadée du premier étage de la vieille bâtisse. Quelqu’un enjambait le rebord et faisait de grands signes. C’était Howard Altman.

La boule métallique se dirigeait vers la maison. Au dernier moment, Twining aperçut Altman et manœuvra les commandes. La boule manqua sa cible de peu.

Les voitures de police, dans un hurlement de pneus, tournaient à l’angle de la rue.

« Revenez ! Revenez ! » Vociférant, Altman courait sur le toit de la vieille galerie, agitant ses bras en direction de la grue, trépignant sur place. Le bois pourri céda et la maison commença à s’écrouler, les étages s’effondrant les uns sur les autres. À cette vue, Altman voulut regagner l’intérieur et plongea par la fenêtre au moment où des tonnes de débris l’écrasaient sous leur poids.

Les policiers se ruèrent hors des voitures. « Le sous-sol, hurla l’un d’eux, le sous-sol. Si elles sont là, c’est leur seule chance. »

Le plafond s’effondrait tout autour de nous. Je tentai de protéger Leesey de mon corps. Elle respirait à peine. Je sentis un morceau de plâtre tomber sur mon épaule, sur ma tête, sur mon bras. Trop tard, il est trop tard, pensai-je. Comme Mack et les autres filles, Leesey et moi étions condamnées à finir ensevelies ici.

Puis j’entendis un bang, la porte du sous-sol qui s’ouvrait, des appels qui se rapprochaient au-dessus de nous. Je perdis alors connaissance, échappant à la douleur. Je suppose qu’on me donna une forte dose de calmants, car il me fallut deux jours pour me réveiller complètement. Maman était assise sur une chaise près de la fenêtre de ma chambre d’hôpital, veillant sur moi comme elle l’avait fait le 11  septembre. Comme ce jour-là, nous pleurâmes dans les bras l’une de l’autre, pour Mack cette fois, ce fils et ce frère dont nous pouvions être fières, qui était mort parce qu’il voulait faire face à ses responsabilités.